在很古老的年代，中国先民就采食莲子了，如：两千年前《诗经》吟咏的“山有扶苏，隰有荷华”(《郑风》)、“彼泽之陂，有蒲与荷”(《陈风》)，诗句中的“荷”，即是“莲”的另一名称。
“莲”与“荷”的得名，颇为有趣。植物中的极大多数，通常是先开花，后结果实，而“莲”则是在开花的同时，它的胚珠“莲蓬”即开始出现，明代王象缙《群芳谱》在论述“莲”之时，说“凡物先华(花)而后实，独此(莲)华(花)实齐生。”而此前，李时珍在《本草纲目》中写道：“莲者连也，花、实相连而出也。”
至于“荷”的得名，有一说法认为：莲梗支撑着硕大的叶和花，当果实成熟后，莲梗还要载负沉重的“莲蓬”。支撑和载负，都是“荷重”，因此，“莲”又有“荷”之称。此外，莲子还有莲实、莲肉、莲米、藕实、菂、水芙蓉、水芝丹、泽芝等别名。
众多莲子在生长过程中被包裹在莲蓬中，中国许多地方的民俗中赠婚宴以莲子，取其“籽满莲蓬”之义，寓意为“多子多福”。
莲心味苦，中国人民把它用于启迪和劝谕人们的为人处世。唐代诗人李群玉的诗作：“寄语双莲子，须知用意深。莫嫌一点苦，便拟弃莲心。”(《寄人•寄语双莲子》)此诗从字面上很容易理解：劝导人们应吃得起苦。但是，因“莲”与“怜”同音，“怜”字既有“怜悯” “怜惜” “怜顾”等含义，也有“喜爱” “疼爱” “爱慕”等意思，并可引申为爱情、恩情、情谊、思念等。李群玉上述诗句中的“莲心”，谐音“怜心”的含义是前者，其深层意涵是：劝谕人们不要把对他人的怜悯心抛弃了。再者，“莲子”谐音“怜子”。“子”的含义甚多，“儿女” “男子” “你”和“您”，是其含义的数种，因此，与“怜子”谐音的“莲子”，曾被用于隐喻爱情，南朝“乐府”《酉洲曲》即是历来常被不少人士提及的实例：“……采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子清如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。忆郎郎不至，仰首望飞鸿……”。
中医认为莲子性平味甘、涩，入心、肺、肾经。具有补脾止泻，益肾涩精，养心安神等作用。适用于脾虚久泻，肾虚遗精，滑泄，小便不禁，妇人崩漏带下，心神不宁，惊悸，不眠。
莲子中间青绿色的胚芽，叫莲子心，味很苦，却也是一味良药。中医认为它有清热、固精、安神、强心、降压之效，可治高烧引起的烦躁不安、神志不清和梦遗滑精等症。 莲子居住的“房子”叫莲房，又叫莲蓬壳，能治产后胎衣不下、淤血腹疼、崩漏带下、子宫出血等症。还有一种“石莲子”，又称甜石莲，是莲子老于莲房后，堕入淤泥，经久坚黑如石质而得名。临床上常用于治疗口苦咽干、烦热、慢性淋病和痢疾等症。
莲子的质量，依品种、产地、农艺技术、采收季节等的不同而有差别。就采收季节而言，大致上农历“大暑”前后采收的莲子，称为“伏莲”或“夏莲”，其颗粒大、肉质厚、胀性好、口感酥;“立秋”之后采收的莲子，称为“秋莲”，颗粒小、肉质薄、胀性差、口感硬。
自古以来，中国人民食用莲子过程中，体验到莲肉对人体具有多方面保健医疗作用，中医学总结为：补中、安神、益胃、强筋、利耳目、固精、止泻、止带下等，可用于体虚、失眠、腰酸、遗精、尿频、白带多、溏泄、久泄等的辅助治疗，对延缓衰老、美容、预防流产及早产有助益。
中国人民不仅将莲子与其他药物配伍治病，更在日常生活中，用莲子做成莲子汤、莲子羹、莲子糕、莲子酥、莲蓉、冰糖莲子、莲子罐头等，还把莲子和其他食物炖煮成莲子红枣汤、莲子银耳汤、八宝粥、八宝饭等等，这些食品中的莲子，也能或多或少产生保健作用。
