目前已证实人类必需的营养素多达40余种，从需要的量的多少来分，可以分为宏量营养素和微量营养素两大类。
宏量营养素是指人体需要的量较多的营养素，也有叫做“大量”营养素的。宏量营养素包括蛋白质、脂类和碳水化合物，一般每天需要的量在几十克到上百克。这三种营养素不仅是人体的构成成分，而且还可以提供能量。因此，这三种营养素也叫供能营养素。
微量营养素是指那些人体需要的量相对较少的营养素，包括矿物质和维生素两大类。
在矿物质当中又可以根据人体含量占体重的多少分为常量元素与微量元素。常量元素是指含量大于体重的0.01%的各种元素，在人体必需的常量元素中，有钙、磷、钠、钾、镁、氯、硫等7种;微量元素有铁、碘、锌、硒、铜、铬、钼、钴等8种，微量元素是指元素在身体内的含量小于人体重0.01%的各种元素。
顾名思义，维生素就是维护生命的要素。根据它们的溶解性可以把维生素分为脂溶性维生素和水溶性维生素两大类。脂溶性维生素有维生素A、维生素D、维生素E、维生素K;水溶性维生素有维生素B1、维生素B2、维生素B6、维生素B12、维生素C、泛酸、叶酸、烟酸、胆碱和生物素。
除了以上所说的营养素外，还有膳食纤维及其他植物化学物等膳食成分对维持健康也是必要的。这些营养素必须通过食物摄入来满足人体需要。
除了这些营养素外，水也是人体必需的营养物质，考虑到水本身还含有一定的矿物质，因此，水不能算是一种营养素。
以上这些营养素都是维护生命和健康所必需的，人体本身不能合成的，必须从食物中获得的。这些营养素在身体内各司其职、缺一不可，缺乏就会影响身体的机能、甚至导致疾病。例如，如果在怀孕期间缺碘的话，会引起孩子患克汀病，表现为智力低下、聋哑、呆傻等;生长发育期的儿童缺碘的话，会影响身高、智力的正常发育等。有些营养素是“协同作战”，例如钙是维持骨骼和牙齿健康所必需的，维生素D可以促进钙的吸收。如果维生素D缺乏，就会影响骨骼的健康。
