在小鼠中进行的一项研究发现，两种常用的抗氧化剂——维生素E和一种名为N-乙酰半胱氨酸(NAC)的化合物——能够加速肺癌的生长，而不是遏制这种疾病。
发表在最新出版的《科学—转化医学》上的这项研究成果可能与每天狼吞虎咽服用维生素E补充剂的数百万人的预期正好相
2005 年公布的一项调查显示，大约 11% 的美国成年人会服用维生素E补充剂，其剂量为 400 国际单位(IU)或更高。而建议的每日摄入量为 22.4IU。
通常认为维生素E和其他抗氧化剂可以防止体内某些活性化合物破坏细胞组件，包括 DNA。由于 DNA 损伤与癌症有关，因此减少 DNA 损伤可能会阻止或延缓疾病的发生。
在动物以及人类小型临床试验中进行的研究支持这一结论，而更大型研究的结果并非如此。当抗氧化剂，如维生素E和β-胡萝卜素严格进行随机、双盲、安慰剂对照的临床试验时，其结果充其量也是模棱两可的。1994 年对 29133 名男性吸烟者进行的研究甚至发现，那些服用β-胡萝卜素补充剂的受试者具有更高的肺癌发生率。
作为这项最新研究的合著者之一、瑞典歌德堡大学的分子生物学家 Martin Bergo 觟表示：“结果是喜忧参半的。”他说：“关键的信息是，它们不会降低癌症的风险，甚至可能在某些人群中增加罹患癌症的风险。”
Bergo 觟及其同事 Per Lindahl 无意中卷入了一场有关抗氧化剂的辩论。该研究团队之前曾进行了一种能够罹患肺癌的转基因小鼠的试验，并决定用服用 NAC 的小鼠作为对照组。Lindahl 说，如果有什么区别的话，他们认为 NAC 小鼠应该更慢一些患上肺癌。然而实际上，对照组的肿瘤发展速度却是预期的 3 倍。“真正的实验结果令人失望。”他说，“但对照组却引起了我们的兴趣。”
研究人员决定对此展开深入研究，并将他们的研究扩展到了另一种常用抗氧化剂——维生素E。研究人员向小鼠喂食了 NAC 或维生素E，其剂量是小鼠日常推荐剂量的 5 到 50 倍。
Lindahl 指出，对于人类而言，其膳食补充剂的摄取量通常是日常推荐的维生素E摄入量的 4 到 20 倍。最终关于这两种抗氧化剂的结果是类似的：与没有接受治疗的小鼠相比，服用抗氧化剂小鼠的肿瘤生长速度是前者的 3 倍。同时，后者死于癌症的速度也是没有接受治疗小鼠的 2 倍。
用 NAC 或维生素E进行治疗也刺激了人类肺癌细胞在培养环境中的生长。研究人员发现，在两种小鼠模型和人类细胞中，抗氧化剂似乎能够通过减少 DNA 损伤的数量从而保护癌细胞。
反过来，一种名为 p53 的蛋白质的表达则出现了减少。p53 通常被称为“基因组的守护者”，能够抑制肿瘤生长，并被受损的 DNA 所激活。
