西方很难减少在某些领域对中国的依赖。显而易见的例子是稀土:中国已在2011年宣布显著减少稀土出口量。当时中国满足了全球对这种高科技原料95%的需求。中国提出的理由是,本国工业对稀土的需求大幅增加。于是,稀土价格狂涨。欧盟、日本和美国随后向世贸组织提交起诉书。它们认为这违反了各国商定的世贸规则。
与此同时,纠纷显示了中国人对稀土的准垄断以及世界其他地方是多么依赖中国。美日欧和其他国家承诺,在开采这种高科技产品必需的原材料方面不再听任中国摆布,它们将迅速实现自己开采。但自那以来并未取得多大进展。
稀土并不稀罕,许多国家都有稀土资源。但提取稀土金属被认为是劳动密集型工作,还会留下有毒垃圾。因此,当上世纪90年代中国大幅扩大稀土生产并向世界廉价提供稀土后,大多数工业国家关闭了自己的采矿点。
虽然世贸组织今年3月已判决工业国家胜诉,认为中国的出口限制违反了世贸规则;但该判决的作用可能会很小。等到该判决真正得到执行可能还需要很长时间。
与此同时,工业国家许诺的多元化也没成功。虽然美国钼矿公司再次启用了加州芒廷山口的一个老矿山,马来西亚从一年前起就准备从澳大利亚购买稀土,地质学家过去一些年也在全球发现数百个新矿床,但在中国以外建设新开采点的热情已明显减弱。全球经济持续低迷且最近中国对稀土的需求也在减少,导致稀土价格降至2011年以前的水平,这减轻了启用新开采点的压力。欧洲经济研究中心认为,直到2020年中国都将保持重稀土领域的垄断地位。目前,全球约90%的稀土产品仍然来自中国。
