中国茧丝绸产量与出口量已连续20年占世界总量的70%以上。作为一种传统的优势产业，近年来，蚕桑业遇到了前所未有的挑战。作为传统蚕桑产区，随着土地资源的日益减少和劳动力成本的不断提高，东部地区种桑养蚕呈现明显下滑的趋势，中国茧丝绸业在国际上的优势地位不断削弱。据统计，“十五”期间，我国东部传统蚕桑产区蚕茧产量下降了9.1%，共减少了50多万担蚕茧，导致中国在全球蚕茧生产的比重下降了约2个百分点。预计“十一五”期间，东部省份蚕桑业产量将继续下滑，每年将减少15万担蚕茧，相当于减少1000多吨生丝。
如何维护我国传统优势产业之优势，并使之从源头上得以传承和发展？“全国茧丝绸办公室”设在商务部，这一问题责无旁贷地成为商务部的工作之一。经过反复调研、论证，2006年，商务部启动并实施了“东桑西移”工程。这个工程的目的，是引导茧丝绸业原料生产基地从土地资源紧缺的我国东部向地域广阔、气候和土壤适宜种桑养蚕的中西部内陆省份转移，以优化蚕桑业区域布局，使中国从丝绸产品的品种、质量及成本优势，实现产业升级，提升国际竞争力，使中国从丝绸大国向丝绸强国转变。
近几年，我国中西部地区蚕桑业发展势头强劲。比如广西，蚕茧产量已由2001年的52万担猛增到2005年的243万担，占全国总量的比例从5.7%锐升至21%。
东部和中西部地区蚕茧产量的变化说明，我国蚕桑业的地区间梯度转移趋势已经有了良好的基础，启动“东桑西移”工程，则是顺应这种内在需求，促进蚕桑业区域布局更加优化。按照“东桑西移”的规划，未来5年，将扶持中西部地区建设200个技术先进、网络健全、万亩以上的生态蚕茧基地，发展50个以“公司＋农户”为主要形式的大规模初级茧丝绸加工企业，并扶持30个具有自主创新能力、集研发和生产为一体的大型企业，培育20个拥有自主知识产权和国际营销网络的丝绸知名品牌。据专家预测，到“十一五”末，“东桑西移”工程将新增200万亩桑园和200万担以上的蚕茧产量，形成东部优化、中部提升、西部大力发展的茧丝绸优势产业带，初步实现丝绸强国的目标。届时，我国茧产量可达87万吨，占世界总量的75%左右，比目前提高2—3个百分点。
“东桑西移”工程是我国茧丝绸行业史上最大的工程，它有效地推动了中西部地区蚕桑业的发展。据统计，2006年中西部15个省、自治区、直辖市桑园面积占全国的7.3%，蚕茧产量占全国的59.1%，分别比上年提高了3.2和0.6个百分点。更让人兴奋的是，50个龙头企业在投资蚕桑基地的同时，一半以上就地发展缫丝，每个企业平均吸纳800—1200个农民就业。一年来，2006年确定的50个蚕桑基地全面建成，覆盖中西部15个省、自治区、直辖市。据初步统计，这50个蚕桑基地共实现销售收入8.4亿元，带动15万户农民增收4.5亿元，户均实现现金收入5600元，同比增长1倍。
