还原性染料(简称还原染料)具有悠久的历史，从1901年发现还原蓝RSN算起已有104年，当今它与活性染料都是用于制造纤维素纤维高级制品或功能性制品的重要棉用染料类别，特别是随着国民经济的快速发展，人们的消费需要趋向多元化，对纺织品的功能性、舒适性和时装性的要求越来越高，预计到2010年整个世界超过半数的纺织品要达到中、高档要求，再加上还原染料不仅具有比其他棉用染料更为优异的性能，而且还有独特的色泽和功能性，因此还原染料尽管制造复杂、污染严重，但仍具有一定的生命力，目前在美国和欧洲等国家和地区使用还原染料印花和染色的棉制品要比亚洲国家多得多。
还原染料的特点
还原染料与其它染料相比具有一系列显著的特点：
①还原染料的色泽以中间色占多数
还原染料的颜色具有从黄色到黑色且从鲜艳色到一般颜色的完整系列的特征，其最大特点是中间色占多数，这些中间色基本上是单一组份，染色重现性良好，特别是绿色、橄榄绿色、肉色、棕色和灰色系列，例如绿色活性染料一般是用黄色和翠蓝色活性染料相并而成，为了把染色性能不同的活性染料组合好，染色时的控制很重要，而在还原染料中就有好几个单一结构的绿色品种，不仅能满足不同的需要，而且与活性染料相比具有优良的染色重现性。
②具有优异的光牢度和以光牢度为基础的各种复合牢度
当前棉织物上对以光牢度为基础的各种复合牢度如汗-日光牢度、汗-日光-洗涤牢度、汗-日光-磨擦牢度等的要求越来越高，特别是淡色，还原染料与其他类别棉用染料相比就具有这方面的特殊性质(表3)，因此它非常适用于工作服、夏天衣服、运动服、大衣、窗帘、家具外罩物等的染色和印花。
我国国内还原性染料的发展进度
③具有优异的耐氯性和湿润牢度
还原染料与活性染料相比具有优异的耐氯牢度(表4)，不论是氯水(20ppm)，还是氯?(500ppm)的牢度;另外，表3也显示了还原染料具有优异的洗涤牢度等，因此还原染料适用于用氯消毒和耐洗涤性要求高的场合，如旅馆和医院用的织物、被褥、外罩物、床单、衣服等的印花和染色，特别是对多次洗涤处理要求的制品，使用还原染料的优势更明显。另外，还原染料也很适合用于需要最高级湿润牢度的纺织品的染色和印花，如用活性染料进行地染和用还原染料防拔印花的纺织品等。还有在美国和欧洲等国家和地区为了减少洗涤用水，使用强力洗涤剂即把四乙酰基乙二胺(TAED)加入到过氧化物中制成的新型洗涤剂或者在洗涤用水中使用多量洗涤剂和进行温水洗涤，还原染料也都具有足够的牢度。
④具有对印染织物后整理加工的优良稳定性
还原染料对一般的树脂整理变争极小，近年发展的使纤维物性发生变化的功能性加工，如形状记忆加工、形态稳定加工、防臭加工、抗菌加工等，还原染料都具有很好的稳定性，而且还原染料染色物要比活性染料染色物具有更安定的经时变化性。
⑤适于混纺织物的一浴同色染色
涤/棉、锦/棉、维尼龙/棉等混纺织物的一浴同色染色越来越受印染行业欢迎，还原染料具有这种同色性染色的特性，它适用于这些混纺织物的一浴法连续染色、印花和浸染等同色染色，这些染织物可用于制造学生服、各种制服、透湿性大衣和特殊的纺织品，特别是军用制服和战斗服(如迷彩服)，而且具有优异的各种牢度和抗红外等特殊性能。
⑥具有优良的耐还原性
还原染料的这一特性可用来制造活性染料地染和还原染料防拔印花的高级纺织品、涤/棉针织物的无地染色(用液流染色机)、涤/棉混纺织物的先染工艺(筒子纱染色)和涤/棉混纺织物的高牢度印染(用URS法)等。
⑦能染成具有天然色调、极其直感清晰的颜色
用还原染料染色的织物能在粗色调的基础上表现出天然植物的色调和欧洲风格的特色，如把靛蓝地染和还原染料直接印花的染色布进行各种洗处理(石洗、漂白等)，能制成具有极其直感清晰和天然植物色调的纺织品。
综上所述，还原染料与其他棉用染料相比具有一系列显著的特点，特别反映在牢度性能上(表5)，因此目前还原染料还是一类值得重视的棉用染料。
国内外还原染料消耗状况
众所周知，棉是世界上使用最广泛的纺织纤维之一，进入新世纪以来世界上棉的年均消耗量都要超过1950万吨，2003年世界棉产量为2054万吨，消耗量接近2000万吨，2004年由于棉花价格上升、棉花播种面积比上年增长7.3%，达到3471万公顷，棉主产区域的气候条件适宜使得单产有较大的提高等因素，世界棉产量估计超过2300万吨，达到2335万吨，比上年增长13.7%，棉的消耗量估计突破2300万吨，因此对棉用染料的需求量明显提高，从目前世界纤维素纤维用染料的消耗情况看，年消耗量最大的染料是活性染料，约18.0-20.0万吨，还原染料的年消耗量约2.5万吨;在纤维素纤维用染料中占第五位;若按消耗价格计算，活性染料的年消耗金额超过14亿美元，占染料总消耗金额的50.0%，而还原染料的年消耗金额约4.7亿美元，占染料总消耗金额的17.0%，列纤维素纤维用染料的第二位，可见还原染料在纤维素纤维用染料中仍占有重要的一席之地，再加上还原染料不含有偶氮基，属非含重金属类型，而且它作为颜料类型化合物，也无特殊的生化处理问题，另外这类染料对工业织物来说还有一个较大的应用空间，使得还原染料目前还无法用其他染料来完全取代，应该说它是一类高品质的棉用染料，可用来制造高附加价值和功能性的纺织制品。
我国是世界上最大的棉产国(表1)和棉消耗国，2003年我国棉产量为485.5万吨，占世界棉总产量的23.6%，2003年我国棉消耗量为520万吨，占世界棉消耗量的25.3%，都居世界第一;2004年我国的棉产量估计达到642.3万吨，比上年增长32.3%，消耗量估计突破620万吨，这决定了我国纤维素纤维用染料的生产量和消耗量在世界上是最大的，2003年的产量在22万吨左右，占世界染料总产量的22.0-23.0%和占世界纤维素纤维用染料量的约47.5%，其中还原染料的产量约1.2万吨，占世界还原染料产量的45%。进入新世纪以来我国还原染料的年均增长率达到了10%左右，发展是比较快的，这除了出口增长的因素外(表2)，为了提高纺织品的质量档次，满足染织物色牢度的更高要求，使用更多的还原染料来染色和印花也是一个非常重要的因素。另外，为了弥补品种的不足，我国每年还进口还原染料，其量约为我国还原染料出口量的五分之一，平均进口价不到我国还原染料平均出口价的90%。
